东晋北府兵考述

东晋北府兵考述

东晋北府军是一支勇敢、顽强的军队，战斗力很强。因为它在水上作战中取得了许多胜利，并在战后赢得了显著的声誉。但是,北府兵是怎样产生的?发迹于何地?为什么具有较强的战斗力?如何评价它的历史作用等问题,目前学术界尚未开展深入讨论,本文拟对此作初步探讨,以就教于行家。一水之战以前的北府兵北府兵是东晋中叶以后建立的一支新军,是东晋社会内外矛盾的产物。西晋政权瓦解以后,中国社会出现了南北分裂的局面。北方一些少数民族上层分子纷纷建立割据政权,史称“五胡十六国”。各国间不断进行战争,给人民的生命财产带来了巨大灾难,同时严重威胁着江南的东晋政权,尤其是前秦苻坚发动的大规模的战争,更使东晋面临覆灭的危险。东晋是西晋的继续和发展,是南北世家大族联合专政的政权,阶级矛盾始终很尖锐。门阀世族地主凭借其政治特权,占有大量土地和依附人口。刁逵在京口(今江苏镇江市)有田万顷,号称“京口之蠹”。山遐任余姚令,到县八旬,检刮出依附人口万人,约占全县编户齐民的三分之一。世族地主还享受免除赋役的特权,而把沉重的赋役负担压在穷苦农民身上。孝武帝太元二年(377年),改度田收租制为按口收租制,规定王公以下每人交税三斛。农民没有或很少土地,却要和拥有大量土地的地主交纳同样的口税,其困苦是可以想见的。农民除交纳口税外,还要负担各种苛捐杂税,甚至连砍柴捕鱼都要交税。更为繁重的是徭役负担,《晋书·庾亮传》:穆帝升平(357—361年)中,庾和代孔严为丹阳尹,“表除重役六十余事”。废除的徭役如此之多,没有废除的更不知有多少。到孝武帝时,中书郎范宁上疏说:“古者使人,岁不过三日,今之劳扰,殆无三日休停,至有残刑剪发,要求复除,生儿不复举养,鳏寡不敢妻娶。岂不怨结人鬼,感伤和气。臣恐社稷之忧,积薪不足以为喻”。沉重的赋役负担迫使农民纷纷破产、流亡。王羲之给谢安写信说:“自军兴以来,征役及充运死亡叛散不反者众”。海陵县(今江苏泰州市)有个地方叫青蒲,四面环湖,近万户破产农民逃到那儿,同官府对抗。刘波上疏孝武帝指出:从咸安至太元八年(371—383年),十多年间,户口减少了十分之三。原因是“下民侵削,流亡相属”。阶级矛盾如此尖锐,正如范宁所说,国家就像睡在柴草上的人,随时有被烧死的危险。但是,东晋社会的这种阶级矛盾,在淝水之战以前,由于南北民族矛盾时常激化,上升为社会主要矛盾,对阶级矛盾起着制约的作用,而没有爆发为大规模的农民起义。孝武帝太元(376—396年)初,正值北方前秦强盛时期,秦王苻坚对东晋不断发动战争,晋军失利,相继败退。东晋统治集团为了救亡图存,不得不加以抵抗。史称:“于时苻坚强盛,边境屡被侵寇,朝廷求文武良将可以镇御北方者”。时谢安为宰相,乃以兄子谢玄应举,拜为兖州刺史、领广陵相,招募徐、兖二州骁勇,训练新军。当时,江南人民和北来的侨民为了免受异族统治者的蹂躏,迫切希望东晋政府抵御秦军南下,因此,当谢玄招募骁勇时,徐、兖等州侨民纷纷应募入伍。《晋书·刘牢之传》:“太元初,谢玄北镇广陵,时苻坚方盛,玄多募劲勇,牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁猛应选。玄以牢之为参军,领精锐为前锋,百战百胜,号为‘北府兵’,敌人畏之”。由此可见,抵抗前秦苻坚的进攻是北府兵建立的主要原因。东晋一代,除阶级矛盾和民族矛盾之外,统治阶级内部矛盾也很尖锐复杂,有皇室和世家大族的矛盾、南北大族的矛盾,早渡江的北方大族和晚渡江的北方大族的矛盾,以及中央和地方的矛盾等等。北府兵的建立,除了南北民族矛盾之外,统治阶级内部中央和地方的矛盾也是一个重要原因。东晋中央和地方的矛盾,主要表现为以长江上游荆、江二州为主的地方和中央所在地,下游扬州之间的矛盾。产生这种矛盾的主要原因,是荆、扬二州当时已形成为两大经济、军事重心。《宋书,孔季恭等传》史臣论曰:“江南为国盛矣。虽南包象浦,西括邛山,至于外奉贡赋,内充府实,止于荆、扬二州”。《南齐书·州郡志》:“江左大镇,莫过荆、扬”。《宋史·李纲传下》载李纲奏言:“六朝之所以能保有江左者,以强兵巨镇,尽在淮南、荆襄间”。从荆、扬二州的户口来看,据《晋书·地理志》记载,西晋太康年间,荆州357,548户,扬州311,400户,二州合计占江南人口绝大部分。永嘉之乱后,北方人民避乱江南,侨居在扬、荆二州的北人最多,为这两个地区带来了大量的劳动力和先进的生产技术,促进了扬、荆二州的经济开发,形成了东晋两大经济重心。从地理形势来看,荆州自汉末以来就是长江上游的军事重镇,甲兵屯聚之地,扬州虽比荆州富庶,但军事上却居于劣势,因而荆州镇将往往利用上游的军事优势,起兵反抗中央。《通典·州郡典》:“荆楚风俗,……杂以蛮僚,率多劲悍。南朝鼎立,皆为重镇。然兵强财富,地逼势危,称兵跋扈,无代不有”。其实,东晋一代,荆州称兵跋扈已相当严重,荆、扬之争——中央与地方的矛盾,就是一个典型的事例。东晋初年,荆、江二州刺史王敦的跋扈和叛乱,揭开了荆、扬之争的序幕。王敦失败以后,荆州刺史桓温控制了上游诸州军事,与下游扬州处于对立状态。后赵末年,北方大乱,正是东晋出兵收复北方失地的好机会,桓温要求出兵北伐,中央不答应,而另派殷浩从下游出师北伐,桓温按兵不动,坐观殷浩失败;后来桓温从上游北伐,中央又加以阻挠和牵制。桓温先后三次北伐,企图利用对外用兵的成功,提高威信,以便代晋称帝。北伐失败以后,桓温带兵控制下游,废掉晋废帝,另立简文帝。孝武帝即位以后,桓温要求加九锡,准备取晋帝而代之,由于谢安、王坦之、王彪之等人抵制,不久,桓温病死,荆、扬这场纷争才告结束。桓温死后,谢安执掌朝政,以桓温弟桓冲都督江、荆、梁、益、宁、交、广七州诸军事,领荆州刺史,以桓冲子桓嗣为江州刺史,上游大权仍掌握在桓氏手中。谢安为了充实下游的军事力量,改变上游强、下游弱的形势,又以谢玄为兖州刺史、领广陵相,监江北诸军事,后加领徐州刺史,在广陵(今江苏扬州市)和京口一带招募北方侨民,组成了一支由中央直接掌握的精锐军队——北府兵。北府兵的建立,不但成为下游的主要军事力量,改变了荆、扬二州的形势,而且在淝水之战中,成为打败前秦军队的主要力量。由上可知,北府兵是东晋民族矛盾和统治阶级内部矛盾的产物。抵御秦军的进攻,抗衡上游荆州,是东晋政府建立北府兵的主要原因。王夫之《读通鉴论》卷十四:“谢安任桓冲于荆、江,而别使谢玄监江北军事,晋于是而有北府之兵,以重朝权,以图中原,一举而两得矣”。这种见解是颇有道理的。北府兵名称来源于北府,而北府之名始于何时,为什么以北府相称?《世说新语·排调类》注引《南徐州记》曰:“旧徐州都督以东为称,晋氏南迁,徐州刺史王舒加北中郎将,北府之号,自此起也”。这说明北府的称号始于东晋初年。又钱大昕《廿二史考异》卷二十二《晋书·王恭传》“初都督以北为号者累有不祥”条曰:“按徐、兖二州都督例以北为号,故有北府之称”。东晋诸州刺史多以将军开府,都督诸州军事。徐、兖二州刺史往往加北中郎将及安北、征北、平北、镇北等将军称号,开府,都督军事,因为徐、兖二州都督以北为号,故军府亦随之称为北府。过去,一般认为北府指京口。如《资治通鉴》卷一百二晋海西公太和四年胡三省注:“晋都建康,以京口为北府,历阳为西府,姑孰为南州”。又卷一百四晋孝武帝太元二年胡注:“晋人谓京口为北府。谢玄破俱难等,始兼领徐州。号北府兵者,史终言之”。这种说法是否正确?请先看下表:上表所列系根据《晋书》有关纪、传、地理志和《资治通鉴》等记载,以时间先后为序,至北府兵建立时,徐兖二州刺史带军号都督军事和北府驻地的情况,由此可知:一、北府之名始于东晋建武元年(317年)徐州刺史王舒以北中郎将监青徐二州军事,北府最初指广陵,不指京口。二,徐兖二州刺史以北为号都督诸州军事,或镇广陵,或镇淮阴,或镇下邳,或镇山阳,或镇京口,说明“北府原无定所,但以当时军府之号为目耳”。北府并非仅指京口甚明。三、自桓温、刁彝、王坦之镇广陵,徐兖二州刺史皆以一人领之。太元二年(377年)王蕴为徐州刺史,镇京口;谢玄为兖州刺史,镇广陵,徐兖二州遂分两镇。太元四年谢玄以兖州兼领徐州刺史,仍合为一。因广陵和京口曾称北府,故谢玄在广陵和京口招募徐兖二州劲勇而组织的新军,历史上称为“北府兵”,广陵和京口因此而成为北府兵两大根据地。后来,王恭、刘牢之等北府将领常镇京口,刘裕亦从京口起兵讨灭桓玄,掌握了北府兵权,京口地位之显要日益俱增,以致后人皆称京口为北府。广陵和京口成为北府兵的根据地,与它们优越的地理形势是分不开的。自汉末以来,京口就以军事重镇的雄姿屹立于长江下游南岸,建安十六年(211年),孙权自京口徙都秣棱后,于京口置京督,“京督所统藩卫尤要,是以吴为重镇”,六朝都建康(今南京市),京口便成为屏藩建康的重要门户,“吴、晋以后,皆为重镇”。京口形势之重要,古人论之者颇多。唐代杜佑说:“京口因山为垒,缘江为境,建业之有京口,犹洛阳之有孟津,自孙吴以来,东南有事必以京口为襟要,京口之防或疏,建业之危立至。六朝时以京口为台城门户,锁钥不可不重也”。广陵位于长江下游北岸,与京口隔江成犄角之势,是捍卫建康的北方门户,所以三国、东晋以来常派重兵名将镇守。东晋建立北府兵的目的是外御强敌,内重朝权,广陵和京口的地理形势恰好是北府兵理想的根据地。北府兵建立在广陵和京口,亦与徐兖二州大批侨民的聚居有关。西晋永嘉之乱以后,北方战乱相寻,中原人民像潮水一样涌向江南。《晋书·地理志下》:“自中原乱离,遗黎南渡,并侨置牧司在广陵、丹徒南城,非旧土也。及胡寇南侵,淮南百姓皆渡江。成帝初,苏峻、祖约为乱于江淮,胡寇又大至,百姓南渡者转多”。据谭其骧教授估计,自永嘉至南朝宋末,南迁的北人约九十万,占当时政府领民五百四十万的六分之一,约占西晋初年北方人口的八分之一。即永嘉之乱以后,北方平均八人中就有一人南迁,东晋、南朝境内六人中就有一人为北方侨民。南迁的北人以侨寓今江苏者为最多,约二十六万人。东晋时,徐兖二州或治江北(广陵),或治京口。广陵和京口一带成为北方侨民最集中的地区。元帝初,郗鉴为龙骧将军、兖州刺史,镇邹山。“三年间,众至数万”。后迁车骑将军、兖州刺史,加领徐州刺史,镇广陵。苏峻、祖约之乱后,自广陵还镇京口。后以寝疾,上疏逊位曰:“臣所统错杂,率多北人,或逼迁徙,或是新附,百姓怀土,皆有归本之心”。祖逖,范阳遒县人,“世吏二千石,为北州旧姓”。洛阳沦没,“逖率亲党数百家,避地淮泗,……达泗口,元帝遂用为徐州刺史,寻征军谘祭酒,居丹徙之京口”。“徐邈,东莞姑幕人也。祖澄之为州治中,属永嘉之乱,遂与乡人臧琨等率子弟并闾里士庶千余家,南渡江,家于京口”。以上只是几个典型事例,晋代,门阀制度盛行,北人南下多以世家豪族为首,一乡一族为单位的举族南迁,像郗鉴、祖逖、徐澄之那样率众南迁广陵、京口的,当为数不少。北人的大量南迁,不仅给广陵、京口带来大批劳动力和先进的生产技术,促进了这些地区的开发,而且为北府兵的建立提供了众多的兵员。《世说新语·捷悟》注引《南徐州记》:“徐州人多劲悍,号精兵,故桓温常曰:‘京口酒可饮,箕可用,兵可使’”。因此,郗愔镇北府京口时,桓温很不满,后郗愔以疾解职,桓温即领平北将军、徐兖二州刺史,镇京口,后“发徐兖州民筑广陵城,徙镇之”。桓温曾计划在京口和广陵一带组织一支新军,因为不久病死而没有实现。后来谢安当政,为了解决内外矛盾带来的危机,采取招募的方式,把徐兖二州侨民中的劲勇组织起来,建立了一支精锐军队——北府兵。三北府兵在水战后胜利而胜利北府兵建立以后,在抗击前秦的淝水之战,以及北伐南燕、后秦,西征廉蜀割据政权的战争中,发挥了重大作用。秦王苻坚即位以后,重用汉人王猛实行改革,使前秦迅速强大起来,先后灭了前燕、仇池氐杨氏、前凉、代国,征服了西域各国,统一了北方,与东晋处于南北对峙的局面。苻坚统一北方,被胜利冲昏了头脑。他自恃“有众百万,资仗如山”,认为消灭东晋“犹疾风之扫秋叶”,于太元八年(383年)七月,征集九十余万大军,号称百万,对东晋发动了全面进攻。《晋书·苻坚载记》:“坚发长安,戎卒六十余万,骑二十七万,前后千里,旗鼓相望。坚至项城,凉州之兵始达咸阳,蜀汉之军顺流而下,幽冀之众至于彭城,东西万里,水陆齐进。运漕万艘,自河入石门,达于汝颍”。像这样大规模的进攻,在中国古代战争史上是罕见的。东晋抗击秦军的主力是北府兵。当苻坚大举进攻时,谢安派谢石为征讨大都督,谢玄为前锋都督,率谢琰(谢安子)、刘牢之等人万北府兵将士,赶赴淮水前线迎击秦军。这年十月,秦军前锋苻融等率三十万大军攻占淮南重镇寿阳(今安徽寿县)以后,派梁成率军五万进屯洛涧。十一月,谢玄派刘牢之带领五千北府兵急攻洛涧,刘牢之“直进渡水”,“夜袭梁成垒”,杀死梁成等,大破秦军。洛涧之战胜利后,晋军进至淝水东岸,与秦军隔水相望。谢玄利用苻坚骄傲和求胜心切的心理,派人去对苻融说,请秦军稍退,让晋军渡水进行决战。苻坚、苻融想乘晋军半渡时击灭之,于是下令稍退,不料一退而不可止,朱序乘机在阵后大喊:“秦兵败了!”秦军信以为真,争相奔逃,谢玄等引兵渡水猛攻,苻融马倒被杀,苻坚中箭,单骑逃往淮北。秦军指挥无主,更加溃不成军,奔逃中听到风声鹤唳,以为追兵来了,昼夜不敢停息,加上饥冻,死者十之七、八。淝水之战是中国古代以少胜多的著名战例,东晋以八万兵力打败四倍于己的秦军主力,粉碎了苻坚号称百万大军的进攻。淝水之战是关系晋秦存亡的决定性战役,苻坚因淝水战败,导致了前秦的瓦解;东晋因是役之胜,转危为安。北府兵在这场意义重大的会战中起了决定性作用。东晋义熙年间,寒门出身的北府兵将领刘裕掌握北府兵权以后,两次举兵北伐。义熙六年(410年)北伐,攻占广固(今山东益都西北),灭南燕,收复了黄河以南广大地区。义熙十三年(417年)北伐,攻克长安(今陕西西安市西北),灭后秦,收复了关中地区。义熙九年(413年)还派兵西征,平定成都(今四川成都市),灭割据益州,称臣于后秦的谯蜀政权。刘裕北伐、西征依靠的主力都是北府兵。淝水之战以后,前秦政权瓦解,北方再度分裂,各族上层分子乘机建立割据政权,互相进行掠夺和战争,给生产带来严重破坏,以至“幽冀人相食”,关中“人皆流散,道路断绝,千里无烟”。刘裕北伐、西征,沉重打击了鲜卑、羌等少数族统治者,支持了北方各族人民的反压迫斗争,反映了广大人民要求统一的愿望,因而,北府兵上述一系列军事活动在历史上起了积极作用,它的功绩是不可磨灭的。北府兵之所以能够打败强大的秦军,并取得北伐、西征的胜利,是由多种因素决定的,其中,根本的原因是人心归向。战争的胜负不但取决于军力和经济力的对比,而且取决于人心的对比。苻坚对东晋发动战争,不得人心。秦军虽然数量上占绝对优势,但自苻融以下都缺乏灭晋的信心。士兵多是被强迫来的汉族人,更不愿对东晋作战,所以淝水会战中,苻融下令稍退,秦军便一退而不可止,朱序在阵后假说秦兵败了,秦军便信以为真,争相溃逃。北府兵的成员主要来自北方侨民,思乡心切,强烈要求收复故土,因此对秦军作战勇猛顽强。淝水决战,北府兵以少胜多,集中表现了广大人民坚强的抗秦意志,说明人心所向是战争胜负的决定性因素。这一点,在刘裕两次北伐中也得到充分体现。如北伐南燕,“华戎欢悦”,“河北居民荷戈负粮至者,日以千数”。北伐后秦时,“关中郡县多潜送款于田子”。先锋王镇恶孤军深入,进至潼关,转输不充时,“百姓竟送义粟”,由此“军食复振”。当晋军攻克长安时,关中百姓“人人相贺”。这说明人民的支持是北府兵克敌制胜的根本原因。淝水之战发生在谢安当政时期。谢安作为北府兵的创建者和全军统帅,对战争全局起了重大作用,主要表现在:其一,促进“上下安和”。东晋统治阶级内部矛盾重重,谢安当政,比较注意调整统治阶级内部关系,他以桓温弟桓冲为荆州刺史,以桓冲子桓嗣为江州刺史,继续掌握上游大权。桓冲不像桓温那样有野心,与谢安协力拥护皇室,淝水之战时,桓冲要派兵三千保卫建康,谢安要桓冲留以自卫。这种将相和睦,共同对敌局面的出现,是同谢安力求各派政治势力平衡的作法分不开的。王猛临终前对苻坚说:“晋虽僻处江南,然正朔相承,上下安和,臣没之后,愿勿以晋为图。鲜卑、西羌,我之仇敌,终为人患,宜渐除之,以便社稷”。苻坚看不到东晋内部安和,前秦境内矛盾重重诸因素对于战争胜负的重要意义,这是淝水之战晋胜秦败的一个重要原因。其二,实行“镇之以静”的方针。当苻坚大军压境,“京师震恐”之时,身为宰相和全军统帅的谢安态度如何,是至关重要的。史称:“谢安为宰相,秦人屡入寇,边兵失利,安每镇之以和静。其为政,务举大纲,不为小察。时人比安于王导,而谓其文雅过之”。淝水之战前,谢玄问计于谢安,安夷然无惧色,答曰:“已别有旨”,既而寂然。玄令张玄重请,安遂出游山墅,和谢玄下围棋,游涉至夜方归,然后“指授将帅,各当其任”。谢安此举并非儿戏,从“安每镇以和靖,御以长算”,“已别有旨”,“指授将帅,各当其任”,以及淝水之战的进程来看,谢安沉着应战是同正确的战略布署和作战指挥配合默契的。谢安采取“镇之以静”的方针,对于稳定局势,坚定全军将士的抗战信心,起了重要作用。对此,桓冲不胜感慨地说:“谢安乃有庙堂之量,不闲将略。今大敌垂至,方游谈不暇,虽遣诸不经事少年,众又寡弱,天下事可知,吾其左衽矣”。其三,善择将才。当淝水大战来临之际,选择有“经国才略”的将领指挥作战,对于兵少将寡的东晋来说,是十分重要的。谢安以兄子谢玄应举,时人皆不以为然,素与谢玄不善的郗超闻而叹曰:“安违众举亲,明也。玄必不负举,才也”。谢玄不负众望,在淝水之战中,率领八万北府兵击败苻坚几十万大军的进攻。谢安这种举贤不避亲的做法是很有胆识的。北府兵屡次以少胜多,表现了较强的战斗力,这也涉及到兵制的改革问题。魏晋以来,主要实行世兵制度。士兵世代相传,父死子继或兄亡弟及。世兵之家被称为士家或军户,其身分低于平民,只能相互通婚,不得与平民混淆。世兵逃亡,妻子要被没为官奴或者处死。世兵制的实行,虽然保证了较稳定的兵员,但它的强制性和奴役性特点,却不可避免地影响了士兵战斗力的发挥。永嘉之乱以后,北方人民的大量南迁,为北府兵提供了众多的兵员,也为世兵制改革创造了条件,因此,当谢玄采取招募的办法组织新军时,徐兖等州侨民纷纷应征入伍,北府兵很快就组织起来了。这支新军数量虽然不多,只有八万人,但都是侨民中的精华,抗秦意志坚强,在长期战乱中形成的尚武精神,加上六、七年较长时间的严格训练,待遇又比世兵优厚,因而军队素质较好,战斗力比较强。陈寅恪先生谈到“北人善战”时指出:“北人江左数百年统治之权所以能确立者,其主因亦在于此”。这个论断是很有道理的。北府兵以少胜多,克敌制胜的另一重要原因,是有一批勇猛善战,具有战争经验和指挥才能的将领。这些人多数是侨居京口和广陵的北方侨民,其中,除谢玄、谢琰等个别大族之外,大都出身寒门庶族或一般劳动人民。这些人由于家世出身和所处社会环境等原因,使他们具备了从事政治和军事活动的基础。这些人开始不过是北府兵中下级将领,后来通过建立战功,逐渐成为北府兵著名将领,有的如刘裕甚至掌握了北府兵权,并由此起家,建立了刘宋王朝。从下面几例可见一斑。刘牢之:太元初年,谢玄招募北府新军时,以骁猛应选,为谢玄参军,常领精锐为前锋,号为“北府兵”。洛涧之战,刘牢之率五千北府精兵打败十倍于己的秦军,对淝水之战的胜利起了重大作用。刘裕:初为寇军孙无终司马,后为刘牢之参府军事。桓玄篡晋称帝以后,刘裕联合刘毅、檀道济、诸葛长民等北府兵中下级将领从京口和广陵起兵,讨灭桓玄,逐步掌握了北府兵权,控制了东晋政权。义熙年间,刘裕北灭南燕、后秦,西灭谯蜀,镇压了卢循、徐道复领导的农民起义军,剪除了北府兵将领中的异已力量。刘裕的赫赫战功和“功勋”,终于使他由北府兵中下级将领跃居最高统治者的地位。刘穆之:刘裕的主要谋臣和得力助手,常居幕中出谋划策,决断众事。史称:“穆之内总朝政,外供军旅,决断如流,事无拥滞”。刘裕的成功,多得益于刘穆之。刘毅:桓玄篡晋称帝以后,刘毅在广陵,刘裕在京口同时起兵讨伐桓玄。桓氏之灭,刘毅之功仅次于刘裕。何无忌:刘牢之镇京口时,每有大事,常与参议之。桓玄听说刘裕等起兵,十分害怕,对其党曰:“刘裕勇冠三军,当今无敌。刘毅家无儋石之储,摴蒲一掷百万。何无忌,刘牢之之甥,酷似其舅。共举大事,何谓无成”!道檀济:和刘裕一起讨伐桓玄,后随刘裕北伐,与王镇恶等共破后秦。刘宋永嘉年间,击败谢晦,北讨北魏,屡建战功。史称:“道济立功前朝,威名甚重,左右腹心,并经百战,诸子又有才气,朝廷疑畏之”。是刘宋幸存的前朝北府名将。上述诸人可算是北府集团的代表人物,历史潮流把这批流亡京口和广陵的北方侨民推上了政治斗争的舞台,为他们施展才能提供了良机。以谢玄、刘牢之、刘裕等人为代表的北府兵将领之所以名著史册,归根到底,是由于北府兵的活动客观上顺应了历史潮流,反映了广大人民反对民族压迫,要求南北统一的愿望。否则,任何英雄人物都是无济于事的。四水战役后的水战争北府兵在历史上曾起过积极作用,但它毕竟是东晋统治阶级专政的工具,不可避免地存在着很大的局限性。北府兵的阶级局限性集中表现在残酷地镇压农民起义。淝水之战以后,东晋来自北方的民族威胁缓和了,东晋统治阶级随即加重了对人民的剥削。太元八年十二月,即淝水之战胜利后的第二月,按口收租制由每人三斛激增到五石。在会稽王司马道子、司马元显父子当政的十多年里,贪污奢侈,生杀任意,政治付败到了无以复加的地步,使东晋社会的阶级矛盾迅速激化。隆安三年(399年)十月,终于以反征役为导火线,爆发了孙恩、卢循领导的农民起义,会稽、吴郡、吴兴、义兴、临海、永嘉、东阳、新安等东南八郡一时俱起,旬日间,起义队伍发展到几十万人。先前在抗秦战争中建立赫赫战功的北府兵,这时本能地把矛头对准了起义军,北府兵将领谢琰、刘牢之、刘裕、刘毅等都参加了对起义军的围剿。在镇压农民起义中,一些寒门出身的北府兵将领表现得特别凶狠和残忍,例如,孙恩带领起义军退出会稽(今浙江绍兴)以后,刘牢之等“纵军士暴掠”,以致“郡县城中无复人迹,月余乃稍有还者”。到孙恩牺牲时,几十万农民军只剩下几千人。起义余众在卢循、徐道复领导下继续战斗,起义形势重新高涨,先后击杀江州刺史何无忌,大破豫州刺史刘毅等北府名将,当十多万起义大军乘胜逼近建康时,建康的军队才不满数千人,朝廷上下一片混乱,最后,靠了刚从北伐前线回来的刘裕率领的北府兵,才把起义军打败,挽救了东晋覆灭的危机。以刘裕为首的寒门出身的北府将领,依靠北府兵的力量,镇压了农民起义,最后在农民起义瓦解了的东晋政权的废墟上,重建了新的封建王朝。北伐不彻底也明显表现了北府兵的局限性。苻坚在淝水战败以后,失去了对各族的控制力量,北方混乱不堪,正是东晋北伐的好时机。但是东晋政府只想偏安江南,缺乏收复失地的决心。谢安虽有志“混一文轨”,但“以父子皆著大勋,恐为朝廷所疑”故直到淝水之战后第二年八月,上游桓氏出兵之后,才奏请乘苻氏倾败,以谢玄为前锋都督,出兵北伐。即使这样,谢玄率领的北府兵也很顺利地攻占了徐、兖、青、司、豫等州,收复了黄河以南广大地区,刘牢之还一度进至河北名都邺(今河北临漳县西南),终因谢氏不愿损耗兵力,渡河后一迂挫折,便盘桓不进,东晋政府也借口刘牢之渡河后打过败仗,下令从河北撤军。东晋统治者既无意光复河北,已收复的河南之地也就难以确保,淝水战后十多年,黄河以南地区重新丧失,鲜卑慕容德在青、兖一带建立了南燕政权。东晋末年,刘裕率北府兵两次北伐,想通过北伐成功,提高威望,为代晋称帝铺平道路。刘裕在北伐后秦之初,派亲信刘穆之留守建康,进入关中以后,听说刘穆之病亡的消息,担心中央大权旁落,便不顾关中父老的挽留,匆忙赶回建康。大夏赫连勃勃的谋臣王买德看出了刘裕的心事,对其主说:“关中形胜之地,而裕以幼子守之,狼狈而归,正欲急成篡事耳,不暇复以中原为意。此天以关中赐我,不可失也”。果然,关中不久就被大夏占领。黄河以南地区也相继为北魏占领,北伐事业再次告吹。北府兵建立以后,除上、下游的矛盾之外,又产生了中央和京口的矛盾。如果北府兵权掌握在中央手中,就有力量对付上游,维持局势的均衡;如果北府兵和中央对抗,东晋政权就有动摇的危险。谢安当政时期,北府兵权掌握在代表中央利益的谢氏手中,上、下游相安无事,统治阶级内部比较团结,有力量对付前秦。但在谢安、谢玄死后,北府兵权掌握在南兖州刺史、京口镇将王恭手中,中央政权掌握在司马道子父子手中,便产生了中央和京口的矛盾。王恭联合荆史刺史殷仲堪、雍州刺史杨佺期、广州刺史桓玄等起兵反对中央,后因刘牢之倒戈,王恭兵败被杀。不久,桓玄又火并了殷仲堪、杨佳期,据上游荆州,和中央对抗。当时,“石头以南皆为荆、江所据,以西皆豫州所专,京口及江北皆刘牢之及广陵相高雅之所制,朝政所行,唯三吴而已”。桓玄利用刘牢之和司马元显的矛盾,收买刘牢之,利用北府兵的力量,直驱建康,逼晋安帝退位,自己称帝,建国号楚。后来,刘裕以北府兵力打败桓玄,统一了上、下游,集中力量北伐、西征,镇压农民起义,剪除异已力量,一步步登上了南朝宋开国皇帝的宝座。以上事实说明,北府兵不仅是东晋统治阶级专政的工具,而且是统治阶级内部争权夺利的一张王牌,谁掌握了北府兵权,谁便取得了斗争的主动权,就可以利用手中的这张王牌去实现自己的政治野心。桓玄能够改朝换代,主要因为刘牢之倒戈迎降,因此,桓玄称帝以后,首先夺取刘牢之兵权,让他去做会稽内史,刘牢之反抗未成,自缢而死。“玄又害吴兴太守高素、辅国将军竺谦之、谦之从兄高平相朗之、辅国将军刘袭、袭弟彭城内史季武、冠军将军孙无终等,皆牢之之党,北府旧将也”。后来,刘裕也是利用北府兵的力量推倒了桓玄,重新抬出晋安帝为傀儡,自己掌握了东晋军政大权。以刘裕为代表的新兴的北府兵将领,在镇压农民起义之后,北府集团内部又展开了争权夺利的斗争。和刘裕一起讨灭桓玄的刘毅,“自谓建义之功与裕相埒,深自矜伐,虽权事推裕而心不服;及居方岳,常怏怏不得志。裕每柔而顺之,毅骄纵滋甚,尝云:‘恨不迂刘、项,与之争中原!’”极力阻挠刘裕入朝辅政,又以“宰相远出,倾动根本”为借口,力图阻止刘裕北伐。刘毅调任荆州刺史以后,“既据上流,阴有图裕之志”,刘裕“既知毅不能居下,终为异端,密图之”。当刘毅表求从弟兖州刺史刘藩到荆州做其助手时,刘裕伪许之,趁刘藩自广陵入朝的机会,突然袭击,收杀刘藩。随即率军西讨,刘毅兵败被杀。刘裕西讨刘毅时,留诸葛长民守建康。诸葛长民随刘裕讨灭桓玄以后,以功臣自居,“骄纵贪侈,不恤政事,多聚珍宝美色,营建第宅,不知纪极,所在残虐,为百姓所苦”。及刘毅被诛,诸葛长民对其所亲曰:“昔年醢彭越,今年诛韩信,祸其至矣”。遂将谋作乱,为刘裕诱杀。刘裕北伐后秦,由关中回建康时,派王镇恶等北府将领率“精兵万人”,辅佐十二岁的次子刘义真镇守长安