句子语境及英语思维

1、 文 / 张满胜现任美国总统奥巴马在 2008年竞选这一美国最高行 政职位时,很多媒体在报道中会提及下面这句话:1. Obama is called a “political upstart” in American politics often because hes only been a senator for four years.读者朋友初 看上面这句话 时,注意力自然或不自然地更 多放在了 upstart 一词或者 sena-tor 一词上面,因为这两个词 对某些读者来说可能是生 词。为了理解该句的意思, 我们可以翻开词典,查到 senator 意为“参议员”,而 upstart

2、,说得好听点叫“新 贵”,说得不好听点叫“暴发 户”。在上面这句话中, political upstart可译成 “政治新贵”。这样上 句 意 思 就 不 难 理 解 了,可以译为:在美国政界,奥巴马常被人们称作“政治新贵”, 这主要是因为他当参议员只有四年时间。 但是,笔者要追问一句:大家的注意力有没有片刻 停留在不起眼的“ s ”上面,注意到“ s been”这个现 在完成时态?并在此基础上考虑到该句背后潜含的使用 语境?如果大家刚才没有想到上面这些问题,那么就不 能算是真正“懂”这句话。具体来说,这句话里使用了现在完成时态的 h a s been ,按照现在完成时态表示“动作或状态延续到

3、目前 为止”这一基本时间概念,该句背后的语境必须是“到 目前为止,奥巴马还是参议员”。这说明媒体当时使用 这个句子进行报道时,奥巴马的身份应该依然是“参议 员”,而不是现在的美国总统。事实上,这句话出现在 2008年 10月 29日的一个外文媒体上,当时美国总统大选 结果尚未揭晓,奥巴马的确还只是一个参议员。直到 2008年 11月 5日,竞选结果出来之后,奥巴马的身份才变 成了“当选总统” (president-elect。而这之后就不能再用 现在完成时态 has been来描述奥巴马的“参议员”身份, 而只能改为一般过去时态 was 来说明他“曾经是”参议 员。因此,严格意义上来说,若在

4、2008年 11月 5日竞选 结果揭晓之前提及奥巴马的“参议员”身份,都要用现·New Oriental English New Oriental English·17在完成时态 has been;而若在 2008年 11月 5日竞选结果揭 晓之后提及奥巴马的“参议员”身份,则都要用一般过 去时态 was 。比如,现在奥巴马是美国总统而不再是参议 员的情况下,这个句子要改写成:2. Obama is called a “political upstart” inAmerican politics often because he was only a senator for

5、 four years.在长期的英语培训过程中,笔者发现中国学生普遍存在这样一个误解:认为一般过去时态不能与“ for +时间段” 连用,而只能与现在完成时态连用。这个误解究其原因,可能是因为他们都熟悉现在完成时态可以表示一个延续活 动,据此就错误地以为“ for +时间段”只能用于现在完成时态而不能用于一般过去时态。可事实是,一般过去时态和现在完成时态都可以与时间段连用,差别在于二者使用语境不同。二者的区别可以图 示如下:一般过去时表示的延续动作:现在完成时表示的延续动作:以上图示清晰地显示出了两种时态的区别:一般过去时与“ for +时间段”连用,表示动作在过去已经结束,并 没有延续到现在

6、;而现在完成时与“ for +时间段”连用,则表明动作延续到现在,并且还可能延续下去。请比较:3. a.I have had the car for ten years.b.I had the car for ten years. 妙语点睛:在 a 句中,现在完成时 have had表示“拥有这辆车” 的状态一直延续到了现在,即表明现在这辆车还是我的 (The car still belongs to me.,比如汽车行驶证上还是我 的名字。在 b 句中,一般过去时 had 表示“拥有这辆车”的状态 只是在过去的某一段时间内持续,但没有持续到现在, 即表明这辆车现在不再属于我了,比如我已经把它

7、当二 手车卖了,汽车行驶证上的名字已经换作其他人了。虽然这两句话都可以简单地译成“我有这辆车已经 十年了”,但其实二者真正的含义完全不同。我们可以 想象,如果指着眼前一辆你曾经拥有过、但现在已经转 手卖给别人的车,你就应该用一般过去时态说成“ I hadthe car for ten years”,这样老外才能真正明白你的言外 之意这辆车不再属于你了。如果你用了现在完成时态说“ I have had the car for ten years”,则必然会导致误 解。因此,准确来说,上面两句的译文应该有所不同。译文:a. 这辆车我买了有十年了。 b. 这辆车我曾经开过十年。由此可见,时态的准确运

8、用对于句子意思的正确表 达是多么重要。另一方面,在特定的语境中,我们要知 道该用何种时态形式来准确表达意思。关于这一点,我 们来看奥巴马在胜选演说中的这句话:4. A little bit earlier this evening, I received anextraordinarily gracious call from SenatorMcCain. Senator McCain fought long andhard in this campaign. And hes fought evenlonger and harder for the country that heloves.

9、He has endured sacrifices for Americathat most of us cannot begin to imagine. Weare better off for the service rendered by thisbrave and selfless leader. 通过本文,笔者想告诉广大读者的是:学英语,绝不能简单地背单词,而是要深谙英语语言思维之道!而英语思 维又是通过英语语法总结出来的。英语学习者要想把“课本上的语法” (a textbook grammar转化为“头脑中的语法” (a mental grammar,即英语思维,需要关注句子背后的语境。当一个句子脱离了它赖以生存的语境背景,这个句子 就失去了“鲜活的生命”。因此,学习英语如果只是死记单词,而没有训练出良好的英语思维,那么我们学到的充其量不过是英文这种文字 或文本,而不是作为思想表达工具的英语这门语言。书面上的英语